V preteklosti se je mornarjem eden najbolj nevarnih delov poti približal obali. Tam so lahko utrpeli nesrečo zaradi obalnih skal ali dolin. In čeprav je približevanje obali veseli dogodek za celotno ekipo, je bilo povezano s tveganjem za življenje. Zato so svetilniki v svoji zgodovini obstoja rešili številna življenja.
Svetloba svetilnika jadralcem ni samo povedala, da bo njihovo potovanje kmalu končano, ampak tudi opozorjeno na nevarnost. Najprej je bilo vizualno opazovanje najpomembnejše orodje za orientacijo
.
na morju, tako da imajo svetilniki določeno obliko in barvo (pogosto z več pasovi). Kljub temu, da tehnični napredek ni vzpostavljen, svetilniki še vedno opravljajo svojo funkcijo: prepoznavne in vulgarne, pa tudi dodatne, kot so zvočni signali in /ali radijski signali.
Najstarejši svetilnik - aleksandrijski faraon je bil zgrajen približno leta 300 pr na otoku Faros v mestu Aleksandrija (Egipt). Svetilnik je bil uvrščen med sedem čudes sveta. Velika zgradba je dosegla višino 100-120 metrov (najvišji svetilnik na svetu). Alexandrian Pharos je živel približno 1600 let, dokler ni potres uničil. Svetilnik je bil zgrajen, da bi ladje varno prešle grebene na poti v Aleksandrijski zaliv. Ponoči so pomagali pri odsevu plamena, popoldan pa v stebru dima
.Skoraj popolnoma izgubljen je le poklic varuha svetilnikov, saj je večina svetilnikov avtomatizirana in, če je potrebno, le v nujnih primerih.popravila Da je svetloba svetilnika jasno vidna, še posebej v neugodnih vremenskih razmerah, je opremljena z močnim svetlobnim virom in običajno z optičnimi napravami za koncentracijo svetlobe v danih smereh in povečanje svetilnosti.
Fresnelove leče imajo posebno vlogo pri izboljšanju svetlobe in zmanjšanju teže žarometa - kompleksne komponente leče.
V preteklosti so bili viri svetlobe v svetilnikih kerozinske svetilke, vrtenje leč pa je zahtevalo veliko truda in časa, kar je zahtevalo stalno prisotnost človeka - hišnika svetilnika. Mehanizmi se sedaj poganjajo z električnimi motorji. Zato svetilniki zahtevajo električno energijo iz elektrarn ali sončnih kolektorjev ali rezervnih generatorjev.
Sodobni svetilniki uporabljajo napredne tehnologije, ki omogočajo opustitev rotirajočih leč in uporabo pulznih svetlobnih virov. Številni svetilniki so zdaj neobdelani, zapuščeni kot arhitekturni spomeniki in le nekateri od njih opravljajo svojo glavno funkcijo.
